Softwarebedrijf Elfsquad uit Drachten heeft een nieuwe werkwijze aangekondigd waarbij kunstmatige intelligentie een grotere rol krijgt in het ontwikkelen van configuratiesoftware voor machine- en apparatenbouwers. Het bedrijf gaat configurators voortaan zelf voor klanten bouwen, waarbij AI wordt ingezet en medewerkers de resultaten controleren.

Daarnaast introduceert Elfsquad twee nieuwe producten: AI-assistent Alve en Digital Quote. De ontwikkelingen werden gepresenteerd tijdens de Elfsquad Summit, waar ongeveer 150 vertegenwoordigers uit de maakindustrie aanwezig waren.

AI moet ontwikkeling van configurators versnellen

Elfsquad ontwikkelt software waarmee fabrikanten klantspecifieke machines en apparaten kunnen samenstellen. Met een configurator kunnen verschillende productopties worden gecombineerd, terwijl de software rekening houdt met de technische mogelijkheden en voorwaarden. Dit helpt fabrikanten om complexe producten op een gestructureerde manier aan klanten aan te bieden.

Tot nu toe moesten bedrijven hun configuratiesoftware voor een belangrijk deel zelf inrichten. Met de nieuwe werkwijze neemt Elfsquad deze werkzaamheden over. Het bedrijf gebruikt kunstmatige intelligentie om configuratiemodellen op te bouwen aan de hand van informatie en materialen van de klant. Hierdoor moeten fabrikanten sneller over een werkende configurator kunnen beschikken.

Menselijke controle blijft belangrijk bij AI-software

Binnen de eigen onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling heeft Elfsquad een systeem gebouwd dat met behulp van AI complete applicaties kan genereren op basis van klantgegevens. Toch kiest het bedrijf ervoor om deze technologie niet volledig zelfstandig te laten werken. Volgens Elfsquad is het belangrijk dat bedrijfskritische software betrouwbaar en voorspelbaar functioneert.

Daarom wordt AI gecombineerd met de bestaande softwaretechnologie van Elfsquad, die inmiddels door meer dan tweehonderd fabrikanten wordt gebruikt. Medewerkers blijven verantwoordelijk voor het controleren van de resultaten. Volgens oprichter Jan Brolsma kunnen bedrijven tegenwoordig relatief eenvoudig zelf een configurator ontwikkelen met AI, maar brengt dit ook verantwoordelijkheid voor het onderhoud en de betrouwbaarheid met zich mee.

AI-assistent Alve helpt bij configuraties en offertes

Een van de nieuwe producten is Alve, de AI-assistent van Elfsquad. De naam verwijst naar het Friese woord voor elf. Met deze assistent kunnen gebruikers in gewone taal aangeven welke aanpassingen zij willen doorvoeren in hun configuratiesoftware. Alve kan vervolgens helpen bij het ontwikkelen en verbeteren van configuratiemodellen, sjablonen en offertes.

Volgens CTO Albert Sikkema kan de inzet van Alve veel tijd besparen. Werkzaamheden die voorheen maanden in beslag namen, kunnen volgens hem in bepaalde gevallen binnen enkele dagen of zelfs uren worden uitgevoerd. Hiermee wil Elfsquad het ontwikkelen en aanpassen van configuraties toegankelijker maken voor fabrikanten die complexe producten leveren.

Digital Quote maakt offertes interactief

Naast Alve introduceert Elfsquad het product Digital Quote. Hiermee kunnen klanten offertes digitaal openen via een beveiligde link. Binnen deze omgeving krijgen zij de mogelijkheid om zelf productopties te selecteren en de offerte digitaal te ondertekenen.

Voor machine- en apparatenbouwers kan deze werkwijze het offerteproces vereenvoudigen. Klanten hoeven voor bepaalde aanpassingen niet telkens een volledig nieuwe offerte aan te vragen, maar kunnen binnen de digitale omgeving keuzes maken. Hierdoor kunnen fabrikanten het verkoopproces verder digitaliseren en de communicatie rondom klantspecifieke producten overzichtelijker organiseren.

Elfsquad werkt aan zelfstandig opererende AI-agents

Het softwarebedrijf onderzoekt ook de mogelijkheden van AI-systemen die zelfstandig werkzaamheden uitvoeren. Daarbij gaat het bijvoorbeeld om het opvolgen van offertes en het bijwerken van prijslijsten. Dergelijke toepassingen kunnen administratieve en commerciële processen binnen maakbedrijven verder automatiseren.

Elfsquad benadrukt dat deze functionaliteiten pas beschikbaar komen wanneer ze uitgebreid zijn getest. Het bedrijf wil voorkomen dat AI zelfstandig wijzigingen doorvoert die gevolgen kunnen hebben voor belangrijke bedrijfsprocessen. Betrouwbaarheid en controle blijven daarom belangrijke uitgangspunten bij de verdere ontwikkeling van de software.

Vaste prijs en aanspreekpunt voor fabrikanten

Met de nieuwe aanpak verandert ook de samenwerking tussen Elfsquad en zijn klanten. Fabrikanten krijgen één vast aanspreekpunt en werken volgens een vaste prijsafspraak. Het bedrijf neemt meer verantwoordelijkheid voor het ontwikkelen en onderhouden van de configuratiesoftware.

Voor bestaande klanten verandert de technische werkomgeving niet. Zij kunnen blijven werken binnen hun huidige softwareomgeving en hoeven niet over te stappen naar een nieuw systeem. Elfsquad wil daarnaast ervaringen uit verschillende klantprojecten gebruiken om de software verder te verbeteren. Hierdoor kunnen nieuwe ontwikkelingen uiteindelijk beschikbaar komen voor meerdere fabrikanten.

AI verandert samenwerking tussen mens en technologie

Tijdens de Elfsquad Summit sprak ook econoom Jona van Loenen, bekend als De Undercover Econoom. Hij ging in op de invloed van kunstmatige intelligentie op bedrijven en de economie. Volgens Van Loenen wordt het succes van AI niet alleen bepaald door de technologie zelf, maar vooral door de manier waarop organisaties deze inzetten.

Als voorbeeld verwees hij naar schaker Garri Kasparov, die in 1997 een wedstrijd verloor van een computer. Later bleek volgens Van Loenen dat de combinatie van menselijke kennis, computerkracht en een goed georganiseerd proces bijzonder effectief kan zijn. Hij trok deze vergelijking door naar het bedrijfsleven, waar samenwerking tussen medewerkers en AI volgens hem steeds belangrijker wordt.

AI-gebruik binnen Nederlandse industrie blijft beperkt

Volgens de tijdens de bijeenkomst aangehaalde cijfers gebruikt momenteel ongeveer 16 procent van de Nederlandse industrie kunstmatige intelligentie. Daarmee is de technologie volgens Van Loenen nog lang niet overal ingeburgerd, ondanks de groeiende mogelijkheden voor automatisering en procesverbetering.

Van Loenen waarschuwde tijdens zijn presentatie dat bedrijven die AI volledig negeren op termijn achterop kunnen raken. Hij stelde zelfs dat ondernemingen die de technologie niet inzetten binnen vijf jaar het risico lopen failliet te gaan. Deze uitspraak onderstreept zijn visie op het belang van AI, maar is geen vaststaande voorspelling voor individuele bedrijven.

Meer dan tweehonderd fabrikanten gebruiken Elfsquad

Elfsquad werd in 2016 opgericht door Jan Brolsma en Johannes Heesterman. Het bedrijf richt zich op configuratiesoftware voor machine- en apparatenbouwers die producten leveren die op de wensen van individuele klanten worden afgestemd.

De onderneming heeft vestigingen in Drachten, het Poolse Gdańsk en het Duitse Frankfurt en telt ruim veertig medewerkers. Inmiddels levert Elfsquad software aan meer dan tweehonderd fabrikanten in de Benelux, Duitstalige landen, Polen, Zweden en Denemarken.

Verdere automatisering van de maakindustrie

Met de introductie van Alve en Digital Quote wil Elfsquad de ontwikkeling van configuratiesoftware en het verkoopproces van technische producten verder automatiseren. De combinatie van AI, bestaande softwaretechnologie en menselijke controle moet ervoor zorgen dat fabrikanten sneller configurators kunnen inzetten zonder zelf het volledige ontwikkelproces te hoeven uitvoeren.

De nieuwe koers laat zien hoe kunstmatige intelligentie steeds vaker wordt toegepast binnen technische bedrijfsprocessen. Voor machine- en apparatenbouwers ontstaan daarmee nieuwe mogelijkheden om productconfiguratie, offertebeheer en klantcommunicatie efficiënter te organiseren, terwijl controle over technische gegevens en bedrijfsprocessen belangrijk blijft.